季節が進み銀杏の葉が色付き始め秋が深まっている。最近は少し肌寒くなってきたので、夜、愛犬Q次郎は僕の布団に入ってきて僕の腕に顎をのせ、まるで腕枕をされているように眠っている。何とも可愛いのだが、Ｑ次郎の鼾で目を覚ますこともしばしば。

ミニチュアダックスのQ次郎は先代のQ太郎に比べて随分個性的だ。先代のQ太郎は落ち着きがあり聞き分けが良かったが、Q次郎はやんちゃでおとぼけ犬だ。
先代のQ太郎はうちに来て半年ほどで自分のトイレの場所を覚えたが、Q次郎はうちに来て2年になるが、最近ようやく自分のトイレの場所を覚えた。トイレを覚えるまでは見境も無く家中の至るところで粗相をしてしまうので、後片付けが大変だった。特にベッドや布団で粗相をされると、汚れた布団を洗いマットレスを乾かすことになるので一苦労だ。
そしてQ次郎は僕がソファでテレビを見ている時やデスクで仕事をしていると、ひょいと僕の膝の上に飛び乗り短い脚で立ち、顔を執拗に舐める「必殺べロベロ攻撃」をしてくる。「必殺ベロベロ攻撃」は鼻の穴や耳の穴まで舐め廻すので、顔中が涎まみれになってしまう。

秋になり海は人が減りQ次郎をよく海に散歩に連れて行く。Q次郎のお気に入りは福岡の観光地でもある百道浜だ。駐車場に車を停め車のトランクからQ次郎のお気に入りのボールを取り出すと、Q次郎は大喜びでボールをしっかり咥え砂浜まで持って行く。
砂浜に人がいないとリードを外してボールを思い切り投げてあげると、Q次郎は短い脚をクルクルと廻すように駆け出し、砂埃を立ててボールを追いかける。そしてボールを咥え僕の元に戻って来る。その姿はまるで掃除用のモップが猛スピードで砂浜を走っているように見える。Ｑ次郎は疲れるまでボール投げをせがみ、30回ほどボールを遠くに投げてあげるとQ次郎は疲れて伸びてしまう。帰りも車までQ次郎は大切にボールを咥えて戻る。

以前は毎日仕事に出掛け取引先との会食も多かったので、先代の愛犬Q太郎は休日にしか散歩に連れて行くことができなかった。今は自宅で気ままに在宅勤務をしており時間に融通が利くので、せめてもの罪滅ぼしにと、Q次郎を毎日散歩に連れて行っている。

「Q次郎！さぁ、海に散歩に行こうか！」

2年前に親父は肺炎をこじらせ救急病院に搬送され生死を彷徨った。その後、肺炎は治まったが嚥下障害で口から食事を取ることができず、今も入院し鼻から経管栄養を取り生きながらえている。親父が入院しお袋は一人で暮らしていたが、転ぶことも増え買物に出掛けることも困難になってきたので、今は僕と一緒に暮らしている。

毎日、高齢のお袋を見ていると、日常生活が徐々に難しくなっているようだ。まず高齢になると全ての動作が遅くなり、歩くことはもちろん椅子に座ることも立ち上がることも時間が掛ってしまう。車の乗り降りに時間が掛り、トイレから出てくるにも時間が掛ってしまう。それに物忘れが酷く過去に起きたインパクトのある出来事はしっかり覚えているが、最近の出来事などはあまり覚えていない。そのためお袋は自分のスケジュールを管理できず、病院を予約した日も分からなくなるので、お袋専用のカレンダーにスケジュールを書いて僕が管理している。
またお袋の会話はやたらと“あれ”、“それ”、“あの”などの言葉が増え会話の意味が分からないこともしばしば。
「“あれ”は“それ”やろ～」
「“あれ”ちゃ何ね？“それ”ちゃ何ね？」
僕がお袋に聞き返すと、
「会話の流れでわからんかね～。あんたもピンとこん人やね～」
「そげな会話わかるわけないやろ？“あれ”やら“これ”やら言われたっちゃ。ちゃんと会話ばせんね！」
「わからんならもうよか！」
こんな風に連想することが難しい連想ゲームのような会話が増えた。
そして全てのことが億劫のようで寝ていることが増え、食事も簡単に済ませてしまう。朝はゆっくり起き朝食は決まってバナナを1本食べ、昼食は好物のメロンパンなどの菓子パンが済ませてしまう。お袋にバナナがそんなに好きだったか尋ねると、
「別に好きやないばってん、バナナは簡単で食べやすかろ～が」

高齢になると全ての動作に時間が掛り、忘れたことを思い出すためにも時間が掛る。そして寝る時間は増え、あっという間に1日が過ぎてしまうようだ。僕も高齢になるとお袋のようになるのかと思うと怖くなってしまう。

今年も百貨店で来年のおせち料理の予約販売が始まった。昨年は12月中旬に予約に出掛けたが、豊富にあったおせち料理は既に売れ、ひとつだけ残っていたものを滑り込みで注文することができた。今年は種類が豊富なうちに早速予約に出掛けた。
おせち料理を百貨店で注文するようになって10年ほどになる。以前は自宅でおせち料理を作っていたが、年末年始をゆっくりと過ごし美味しいおせち料理を食べたいということになり、注文するようになった。百貨店では配送料を支払うと大晦日におせち料理を自宅に届けてくれるのでとても便利だ。

ところでおせち料理を漢字で書くと「御節料理」と書く。本来は「御節供」（おせちく）と呼ばれ正月だけの料理ではなく、元旦や五節句など季節の変わり目の節日を祝う料理で、神様にお供えした後に頂いていた。江戸時代になるとこの慣わしが一般庶民に広がり、一年の最初の節日である正月に振る舞われる料理を「おせち料理」と呼ぶようになった。当時はその地域で取れた食材を利用しおせち料理を作っていたが、暮らしや食文化が豊かになるにつれ現在のような料理に変化したそうだ。
またおせち料理は正月三が日はかまどの神様に休んでもらうことと、毎日台所に立つ主婦を家事から解放させ労うために保存の効く料理が多い。（普段から何もせずボ～っと暮らしている主婦は正月くらい料理しても良さそうだが…）
そしておせち料理は「めでたさを重ねる」と言う意味で重箱に詰められ、それぞれのお重は素材や料理に込める想いで内容が異なり5段重ねだったが、今では核家族化も進み重箱の数にはこだわらなくなった。

百貨店のおせち料理のカタログを見ていると、おせち料理は和食だけでなく中華やフレンチそれにイタリアンなど様々なおせちが並び、本来のおせち料理から随分かけ離れたものも多い。驚いたことにフレンチのおせち料理にはカレーやビーフシチューそれにケーキなども詰められているものまであった。毎年、年末年始はフライドチキンのCMを見るが、「○○〇のお重」と呼ばれ販売されており、今ではフライドチキンもおせち料理に加わっている。フライドチキンを神様にお供えすると、神様は一体どう思うのだろう…。意外にも異国の料理なので大喜びするかもしれない。