先週、満開になった桜の花は早くもフィナーレを迎え、桜吹雪で今年も見納めになる。桜の花びらが宙を舞う光景は美しく潔さを感じ、どこか切ない。そんな桜に日本人は昔から想いを寄せてきた。

親父は3年ほど前から誤嚥により肺炎を繰り返し3年ほど前から入院している。新型コロナウィルスの影響で病院の面会は週に1度で面会時間は10分、面会できる人数は3人までと厳しく制限され、今もその制限は解除されていない。

先週の土曜の夜、風呂から上がり冷えたビールを飲み鍋をつつこうと箸を伸ばすと、携帯電話が鳴った。電話の相手は親父が入院している病院の院長からだった。

「息子さんですか？」

「はい。こんな時間にどうされました？」

「お父さんの容体が良くないので電話しました。数日前に肺炎になり熱を出して危篤に近い状態で、持っても明日くらいまででしょう。今から面会に来られますか？」

「えっ！直ぐに行きます。面会時間は今日も10分なんですか？」

「容体が容体だけにもう少し長く面会されても良いですよ」

「わかりました」

電話を切りお袋を連れ直ぐに病院に向かった。病室に入ると、親父は静かに目を閉じており胸には心電図のパッドが貼られ、酸素吸入器と点滴が施されている。最近は面会に出掛けても親父は眠っていることが多く声を掛けても殆ど反応がなかった。親父は昼と夜が逆転しているそうで、夕方に声を掛けると言葉を返してくれることがあると看護婦さんは言う。

僕が大きな声で親父に声を掛けると、親父は目を大きく開け僕の言葉がまるで信じられないような顔をした。

「親父！先生から電話があって親父が危ないって言うけん、飛んで来たばい！」

「は～！？」（マジや？）

「親父！今年の誕生日まで頑張るってお袋と約束しとるんやろ？もう少し頑張らんね！」

「あ～！」（分かっとる！）

側にいた看護婦さんが会話を聞き驚いてこう言った。

「強い叱咤激励ですね！」

明日も面会が可能か看護婦さんに尋ねると、状態の悪い患者さんの面会については院長先生から許可が出ているそうで、明日もまた見舞いに来ることを親父に伝え病室を出た。

「親父は厳格で約束ば守る人やけん、もう少し頑張るよ！」

家に戻り食事を取りながらお袋にこう言うと、お袋は腹を括ったようで静かに頷いた。

親父の命の花は桜の花のように直ぐには散らず、今も持ちこたえて咲いている。